En ekvation är ett matematiskt påstående där uttrycken på båda sidor om likhetstecknet är lika mycket värda. De två sidorna kallas för ekvationens led: vänstra sidan kallas vänsterled och högra sidan kallas högerled.

Uttrycken i båda leden innehåller ofta ett eller flera obekanta tal, som brukar skrivas med bokstäver som $x,$ $y,$ $z,$ $a,$ $b$ och så vidare. Dessa bokstäver kallas för variabler i algebraiska uttryck, men i en ekvation har de obekanta talen ett bestämt värde — det är just det värdet vi vill ta reda på. Några exempel på olika ekvationer visas nedan.

Att lösa en ekvation betyder att man tar reda på vilket eller vilka värden de obekanta talen måste ha för att ekvationen ska stämma. I vissa fall kan det finnas flera olika värden som gör ekvationen sann.