När man dividerar potenser med samma nämnare subtraherar man exponenterna. Vad händer om den resulterande exponenten blir negativ, t.ex. 5-3, och har det någon innebörd? Enligt regeln är det lika med 531. Denna motiveras genom att skriva -3 som t.ex. 4−7 och använda en av potenslagarna.
En potens med negativ exponent kan ses som en upprepad multiplikation (eller en potens med en positiv exponent) i nämnaren av ett bråk med täljaren 1.