En rekursiv formel utgår från det första och föregående elementet (eller elementen) i en talföljd för att beräkna nästa. Exempelvis kan de positiva udda talen 1, 3, 5, 7, ... för n ≥ 2 beskrivas av den rekursiva formeln:

&a_1 = 1 &a_n = a_(n - 1) + 2.

Detta tolkas som att det första talet är 1 och att varje tal därefter är 2 större än det föregående. Om man vet att det tredje talet a_3=5 blir det fjärde talet alltså a_4=a_3 + 2=5+2=7. Ett känt exempel på en rekursiv talföljd är Fibonaccis talföljd. En formel för en talföljd som inte är rekursiv kan vara sluten.