En formel utgår från det första och föregående (eller elementen) i en för att beräkna nästa. Exempelvis kan de positiva udda talen
1, 3, 5, 7, … för
n≥2 beskrivas av den rekursiva formeln:
a1=1an=an−1+2.
Detta tolkas som att det första talet är
1 och att varje tal därefter är
2 större än det
föregående. Om man vet att det tredje talet
a3=5 blir det fjärde talet alltså
a4=a3+2=5+2=7.
Ett känt exempel på en rekursiv talföljd är . En formel för en talföljd som inte är rekursiv kan vara .