En rekursiv formel utgår från det första och föregående elementet (eller elementen) i en talföljd för att beräkna nästa. Exempelvis kan de positiva udda talen $1,3,5,7,\dots$ för $n\ge 2$ beskrivas av den rekursiva formeln: Detta tolkas som att det första talet är $1$ och att varje tal därefter är $2$ större än det föregående. Om man vet att det tredje talet $a_3=5$ blir det fjärde talet alltså Ett känt exempel på en rekursiv talföljd är Fibonaccis talföljd. En formel för en talföljd som inte är rekursiv kan vara sluten.