Innan man kan använda $pq$-formeln för att lösa en andragradsekvation måste ekvationen ha ett visst utseende. Koefficienten framför $x^2$ måste vara $1$ och ena ledet i ekvationen måste vara lika med $0.$ När man har skrivit om ekvationen på detta sätt säger man att den står på $pq$-form.